История каждого северного сияния начинается далеко от Земли — примерно в 150 миллионах километров, на Солнце. Там происходят корональные выбросы массы, выбрасывающие в космос потоки заряженных частиц. Спустя 3–5 дней они достигают магнитного поля Земли, которое, словно гигантский щит, направляет их к полюсам. Здесь, в верхних слоях атмосферы, частицы сталкиваются с атомами кислорода и азота, превращая небесный свод в сияющий экран.
Кислород создает классическое зеленое свечение на высоте 90–150 км. Азот добавляет синие и фиолетовые всполохи, особенно заметные ниже 130 км. Редкие рубиновые оттенки возникают выше 150 км, где взаимодействуют кислород и азот. Так рождается одно из самых завораживающих природных явлений на Земле.